Los hantavirus son un grupo de virus transmitidos por roedores que pueden provocar enfermedades graves en humanos. Esta semana se ha detectado un posible brote en un crucero de lujo, que de momento ha causado la muerte de tres personas. La embarcación se encuentra frente a las costas de Cabo Verde, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha elevado este martes a siete el número de personas afectadas por el hantavirus, dos confirmadas y cinco sospechosas. Hay catorce españoles a bordo, trece pasajeros y un miembro de la tripulación en el barco, según ha informado la empresa operadora del crucero, la neerlandesa Oceanwide Expeditions.

Ahora mismo, el Ministerio de Sanidad y la OMS negocian si el barco va a acabar finalmente en las costas de Canarias. Un equipo de epidemiólogos va a “conocer el estado de las personas dentro del barco, y poder saber si hay más personas con síntomas”. “Esto ayudará a las decisiones sobre los procesos de repatriación y la ruta del barco”, afirma Sanidad.

Una enfermedad de los ratones que pasa al hombre

“El hantavirus es un virus del cual tenemos conocimiento desde hace décadas, y tiene dos variantes: una es la denominada americana, y otra es la europea. La americana es más grave que la europea, lo cual no le quita importancia a la europea”, explica Amós García, médico epidemiólogo. “Los mecanismos de transmisión de este problema son fundamentalmente el contacto, casi podemos decir que es una enfermedad de los ratones que pasa al hombre ocasionalmente”. 

La transmisión a humanos se produce por la inhalación de partículas microscópicas de sustancias pulverizadas de heces, orina o saliva de roedores. Y la transmisión interhumana es complicada y difícil: se requiere un contacto directo y muy estrecho entre la persona afectada y la persona a la que podría transmitirlo. 

La posibilidad de estar ante un problema expansivo de esta enfermedad es bajísima, por no decir nula

De momento la OMS ha calificado de “bajo” el riesgo para la población, y García respalda que “el hantavirus no se transmite de persona a persona excepto en circunstancias extremadamente raras”. Por eso, en el caso de los infectados en el crucero, es muy probable que se deban a un único punto de exposición a roedores. “La posibilidad de estar ante un problema expansivo de esta enfermedad es bajísima, por no decir nula”, concluye el médico. 

Respecto a los síntomas, según la OMS, en las personas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición, y suelen incluir fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, náuseas o vómitos. Dependiendo del tipo de variante, la infección puede presentarse como síndrome pulmonar por hantavirus (afectando a pulmones y corazón), o fiebre hemorrágica con síndrome renal (afectando a riñones y vasos sanguíneos).

García advierte: “Lógicamente, hay que tener siempre precaución ante un cuadro de este tipo, porque en la variante americana, el 30% al 40% de las personas afectadas puede tener un cuadro clínico grave que incluso puede llevarles a la muerte, como parece que ha ocurrido en este brote. Por lo tanto, hay que tener cuidado, precaución y actuar de manera lógica, razonable y sensata”. 

Si la transmisión entre personas del hantavirus es excepcional, lo es más aún plantearse que pueda desembocar en una crisis de salud pública global, como la pandemia del Covid-19. Los expertos coinciden en que es muy improbable que este brote suponga un mayor riesgo en Europa y que será fácilmente erradicado.

No es del todo infrecuente que los roedores se suban a bordo de un barco, lo que sería una posibilidad

Pero, ¿cómo podría haber llegado al crucero? Charlotte Hammer, profesora adjunta y epidemióloga especializada en enfermedades infecciosas de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), en declaraciones a SMC España, contempla varios escenarios.

“No es del todo infrecuente que los roedores se suban a bordo de un barco, lo que sería una posibilidad; que las personas se hayan infectado cuando el barco atracó por última vez en Argentina es otra posibilidad, especialmente dado que los periodos de incubación pueden llegar a ser de hasta ocho semanas; y la última posibilidad sería la transmisión de persona a persona, lo que, sobre todo a gran escala, sería muy improbable”, explica.

Puede resultar que una persona se hubiera afectado en Argentina y luego por un contacto estrecho con otra persona se lo hubiera transmitido

Por otra parte, García refuerza estas hipótesis: “La infección de las personas enfermas del barco se pudo haber producido en Argentina, cuando estuvieron en esa zona, porque el periodo de incubación es de una a siete semanas. Puede resultar que una persona se hubiera afectado en Argentina y luego por un contacto estrecho con otra persona se lo hubiera transmitido, lo cual no es frecuente, pero se contempla”. Dos de los fallecidos eran pareja.

García llama a la calma ciudadana, y considera importante señalar que “no estamos ante un problema que pueda generar una explosión masiva de casos”. Además, cree necesario mandar un mensaje de empatía a las personas que están en el crucero en estos momentos, y “que lo están pasando terriblemente mal”.

El médico epidemiólogo asegura que para contener este brote es necesario aislar también a aquellas personas que tengan un cuadro clínico menos específico. “El cuadro clínico de la variante americana suele empezar con un proceso aparentemente banal, como si fuera una gripe, fiebre, malestar general, dolor de cabeza… Si una persona no tiene cuadro grave establecido, pero tiene estos síntomas, hay que aislarla”, afirma. 

Después, y en el caso más específico del crucero, será necesario hacer un seguimiento y un control de las personas que han estado en contacto con estos casos y del resto del pasaje, además de realizar una profunda limpieza e higiene del barco.

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